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A pochi chilometri da Parma sorge l’Abbazia di Valserena, complesso cistercense la cui fondazione fu autorizzata da papa Bonifacio VIII nel 1298. Sorta lungo una strada che già in epoca romana collegava Parma al Po, l’abbazia conobbe nei secoli una crescita straordinaria: all’epoca della soppressione napoleonica ospitava fino a cinquecento monaci. Da quel momento attraversò destini molto diversi — sede militare, conservificio, ricovero agricolo — prima che un restauro avviato negli anni Ottanta del XX secolo restituisse all’intero complesso la sua integrità.

Dal 2007 l’abbazia ha trovato una nuova vocazione come sede del Centro Studi e Archivio della Comunicazione (CSAC), struttura di ricerca dell’Università di Parma fondata nel 1968 dal professor Arturo Carlo Quintavalle. Con circa dodici milioni di pezzi tra opere d’arte, fotografie, disegni di architettura, design, moda e grafica, lo CSAC è uno degli archivi della comunicazione visiva più grandi d’Europa. La sua presenza trasforma l’abbazia in un luogo dove secoli di storia monastica si intrecciano con la memoria creativa del Novecento italiano, ancora viva e accessibile a ricercatori, artisti e comunità.

Come i monasteri cistercensi furono per secoli centri da cui si irradiava un’influenza profonda sul territorio circostante, così Valserena agirà da forza propulsiva verso la città: le residenze artistiche si svolgeranno nel quartiere San Leonardo, e l’abbazia ne costituirà la sponda culturale e istituzionale. San Leonardo è il quartiere scelto per le residenze artistiche del progetto: un territorio in cui vivono le contraddizioni e le energie su cui un artista rigeneratore può lavorare — una memoria operaia ancora presente, una comunità in profonda trasformazione, storie che faticano a trovare riconoscimento. Valserena, con il suo archivio straordinario e la sua rete istituzionale, darà profondità e risonanza a questa esperienza: un punto di riferimento culturale capace di amplificare ciò che nascerà nel quartiere e proiettarlo verso contesti più ampi.

San Leonardo si estende nella parte nord di Parma, oltre il fiume e la linea ferroviaria Milano–Bologna, due confini fisici che nel tempo lo hanno separato simbolicamente dal centro storico. È un quartiere costruito sul lavoro e sulla memoria operaia, segnato in modo emblematico dalla chiusura nel 2004 dell’ex fabbrica del vetro Bormioli, per decenni cuore occupazionale e sociale dell’area. Le sue strutture restano un simbolo aperto, che diverse realtà associative cercano di trasformare in risorsa culturale. Oggi San Leonardo è attraversato da una forte diversità — nuove comunità migranti, un tessuto commerciale in evoluzione, una convivenza complessa tra residenti storici e nuovi abitanti — e da una ricerca ancora aperta di linguaggi condivisi.È in questo territorio che l’azione artistica troverà la sua messa in forma: non come intervento calato dall’esterno, ma come pratica capace di mettere in dialogo la memoria d’archivio con la memoria viva del quartiere.

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A few kilometres from Parma stands Valserena Abbey, a Cistercian complex whose foundation was authorised by Pope Boniface VIII in 1298. Built along a road that had connected Parma to the Po since Roman times, the abbey grew remarkably over the centuries: at the time of the Napoleonic suppression it housed up to five hundred monks. From that point it passed through very different destinies — military headquarters, canning factory, agricultural depot — before a restoration begun in the 1980s returned the entire complex to its original integrity.

Since 2007 the abbey has found a new vocation as the home of the Centro Studi e Archivio della Comunicazione (CSAC), a research institution of the University of Parma founded in 1968 by Professor Arturo Carlo Quintavalle. With around twelve million items spanning works of art, photographs, architectural drawings, design, fashion and graphic arts, the CSAC is one of the largest archives of visual communication in Europe. Its presence transforms Valserena Abbey into a place where centuries of monastic history interweave with the creative memory of twentieth-century Italy, still alive and accessible to researchers, artists and communities.

Just as the Cistercian monasteries were for centuries centres from which a deep influence radiated across the surrounding territory, so Valserena Abbey will act as a propulsive force toward the city: the artistic residencies will take place in the San Leonardo district, and the abbey will serve as their cultural and institutional counterpart. San Leonardo is the neighbourhood chosen for the project’s artistic residencies: a territory where the contradictions and energies a regenerating artist can work with are very much alive — a still-present working-class memory, a community in profound transformation, stories that struggle to find recognition. Valserena Abbey, with its extraordinary archive and its institutional network, will lend depth and resonance to this experience: a cultural point of reference capable of amplifying what is born in the neighbourhood and projecting it toward wider contexts.

San Leonardo extends across the northern part of Parma, beyond the river and the Milan–Bologna railway line, two physical boundaries that over time have symbolically separated it from the historic centre. It is a neighbourhood built on labour and working-class memory, marked emblematically by the 2004 closure of the former Bormioli glass factory — for decades the occupational and social heart of the area. Its structures remain an open symbol, which various associations are working to transform into a cultural resource. Today San Leonardo is shaped by a strong diversity — new migrant communities, an evolving commercial fabric, a complex coexistence between long-established residents and newcomers — and by an ongoing search for shared languages.

It is in this territory that artistic practice will take form: not as an intervention imposed from outside, but as a practice capable of bringing the archive’s memory into dialogue with the living memory of the neighbourhood.